Pourquoi Bitcoin est encore plus rare que vous ne l'imaginez

Cela fait bientôt 16 ans que le premier bitcoin a été miné, le 3 janvier 2009.

Depuis, 19,78 millions de bitcoins ont vu le jour mais il faudra encore environ 116 ans pour – presque – atteindre les 21 millions prévus.

Cette caractéristique fait à la fois la force et le succès de la reine des cryptomonnaies.

Mais savez-vous qu’en réalité, nous ne verrons jamais tous ces bitcoins sur le marché ?

Suivi depuis 2015, ces BTC entrent dans la catégorie “Hold ou perdu”. Il est en effet difficile de donner une estimation exacte. Certains de ces BTC sont définitivement perdus, on le sait, mais pour d’autres, nous ne pouvons que spéculer. Ensemble, revenons sur ce phénomène.

Production de Bitcoin : le protocole

Il faut bien distinguer les bitcoins réellement perdus à jamais, et les bitcoins probablement égarés. 

Dans ce chapitre, nous parlerons de ce qui peut se passer au niveau protocolaire. Ce sont les bitcoins qui, à moins d’un très improbable hardfork, ne feront jamais partie de la masse monétaire. 

Définition pour débutants : un hardfork se produit quand la majorité des participants d’un réseau décident de modifier le code d’une blockchain. Cela nécessiterait que tout le monde se mette d’accord sur le nouveau code. Sur Bitcoin, la communauté est variée, fidèle et accorde une grande confiance en la robustesse du code actuel, avec raison. Le scénario d’un hardfork sur Bitcoin est donc fortement invraisemblable.

Les tous premiers bitcoins

Le 3 Janvier 2009, le titre de la couverture du New York Times faisait son apparition dans le tout premier bloc de la blockchain Bitcoin. C’est ce qu’on appelle le bloc de la Genèse. A cette époque, il était possible de miner 50 BTC par bloc. 

Définition pour débutants : Une blockchain est une base de données où ces dernières sont “stockées” dans des blocs, se suivant les uns aux autres. N’importe qui peut proposer de la puissance de calcul et de l’espace de disque dur pour ajouter des blocs. Une récompense a donc été mise en place pour inciter la participation. D’où les BTC émis à chaque nouveau bloc ajouté à la blockchain.

De toute évidence, Satoshi Nakamoto, l’entité à l’origine de Bitcoin, eut l’honneur de fermer ce bloc. Cependant, ceux-ci sont restés non dépensables, le code l’ayant prévu ainsi.

Ce sont donc déjà 50 bitcoins qui peuvent être retirés de la circulation, à tout jamais.

Nous sommes donc à 20,999,950 BTC. Mais il va falloir en retirer d’autres encore.

Halving

Le Halving est un événement qui se passe environ tous les 4 ans (tous les 210,000 blocs) sur Bitcoin. Afin de ne pas atteindre les 21 millions de bitcoins trop rapidement, et de créer de plus en plus de rareté, un mécanisme de réduction des récompenses est présent dans le code.

Par conséquent, bitcoin est la première monnaie déflationniste, ce qui en fait une forme d’or numérique.

Ainsi, presque tous les bitcoins prévus d’être émis le seront, nous l’estimons, en 2141.

Mais, pourquoi presque tous ?

Le bloc 6 720 000 verra son dernier halving. A ce moment-là, il sera produit 1 satoshi, soit 0.00000001 BTC par bloc. Au bloc 6 930 000 il sera alors impossible de diviser cette production par 2, ayant atteint la plus petite unité disponible. La production sera donc arrêtée.

Seulement, à ce moment-là, 20,999,999.9769 BTC auront été minés. 

Il en manquera alors 0.0231 pour arriver aux 21 millions.

Définition pour débutants : Un satoshi représente la plus petite unité de bitcoin. Un BTC étant égal à 100 000 000 satoshis et ainsi 1 satoshi est égal à 0.00000001 BTC. Nous ne pouvons pas aller en dessous.

Récompenses non réclamées, erreurs techniques et défauts de scripts

Les fameux mineurs, ces participants indispensables au Bitcoin peuvent faire des erreurs. En plus des erreurs humaines, des erreurs techniques ont eu lieu, et des défauts de scripts. Revenons brièvement sur ces trois phénomènes.

Des mineurs généreux ou étourdis

Tout d’abord, il y a eu des mineurs généreux et des étourdis surtout au tout début de Bitcoin. En effet, la récompense n’est pas automatique. Lorsqu’un mineur (un participant au réseau) ajoute des blocs à la blockchain, il doit lui-même réclamer sa récompense. Que ce soit pour des raisons idéologiques, erreur, oubli, certaines de ces récompenses n’ont jamais été réclamées.

Ce sont environ 1,773 millions de BTC qui sont concernés.

Il y a eu aussi certaines anomalies contribuant à ce phénomène. Par exemple au bloc 501 726, 12,5 bitcoins de récompense n’ont jamais été générés. 

Ce sont au moins 18.75000001 BTC non réclamés et perdus.

Les erreurs peuvent aussi être techniques

Résolu grâce à une mise-à-jour mineure, une erreur provoquant des problèmes d’identification des transactions est arrivée à deux reprises. Ceci a causé la perte de 100 bitcoins.

Il est aussi possible de bloquer à tout jamais des bitcoins en utilisant de mauvaise manière le protocole. C’est ce qui est arrivé à MTGox en 2011, ajoutant 2,600 bitcoins inaccessibles.

Ceci peut aussi arriver si vous envoyez des bitcoins à une adresse inexistante, en faisant une erreur en la recopiant. Les bitcoins seront à jamais perdus.

Il est difficile, voire impossible, de déterminer avec exactitude l’ensemble des transactions et erreurs de manipulation concernées.

Les réserves probablement perdues

Une très grande partie des bitcoins dits perdus le sont par erreur humaine, ou mégarde. Certains ont bloqué de manière volontaire l’accès à leurs bitcoins, n’y croyant pas, ou au contraire par idéologie. Puis il y a ceux qui cherchent leurs clés privées dans des décharges.

Définition pour débutants : L’accès à vos bitcoins se fait grâce à deux adresses. Une adresse publique, qui comme le lieu de votre boîte aux lettres, peut être donnée à tout le monde. Puis il y a votre adresse, ou clé privée, qui permet d’accéder à votre boîte aux lettres, et doit être conservée précautionneusement. Sans cette dernière, au revoir les bitcoins.

Certains bitcoins sont sur des portefeuilles inactifs depuis juillet 2010, date d’ouverture de la première plateforme d’échange. Cela représente 1,457 millions de BTC.

Enfin, 3,895 millions de BTC sont sur des portefeuilles eux inactifs depuis plus de 7 ans.

Des bitcoins peuvent à la fois ne pas avoir été réclamés par les mineurs, et être inactifs depuis juin 2010. Ainsi, les analystes estiment le volume de bitcoins perdus à environ 3,7 millions, représentant 17,6% de l’offre totale.

La mécanique quantique à la recherche des 21 millions ?

Les plus pointilleux d’entre vous diront : 

« Mais non, on pourra retrouver tous les bitcoins, grâce aux ordinateurs quantiques »

Et vous avez (peut-être) raison. Les algorithmes pourraient à l’avenir être compromis par la puissance de feu quantique. Cependant, nous sommes loin de voir ce jour arriver.

Bitcoin repose sur une logique de rareté programmée, rendant chaque BTC précieux. Les subtilités techniques, mais surtout les erreurs humaines en laissent une grande part perdue, pour le moment. Cela contribue à la nature déflationniste du Bitcoin, renforçant son statut d’or numérique, et une référence pour investir.